Akeyo Ochenge s'arrêta au sommet du cratère. Au loin, des dunes bleutées s'étendaient jusqu'à l'horizon. En dessous de lui, il pouvait voir le groupe de bâtiments en forme de dôme qui composait cette station agricole accrochée au bord de la paroi du cratère. Cette station, sa maison, a été nommée Herschel-AG2, la deuxième station construite le long de la paroi du cratère. Il y avait maintenant 38 de ces stations tout autour du bord de Herschel, une station tous les 25 kilomètres. Ici, comme à chacune de ces stations, les dunes en constante évolution avaient été apprivoisées, nivelées et reconstituées avec du matériel organique au fil du temps, d'abord avec des lichens et des mousses, puis des herbes et maintenant des cultures, des rangées de légumineuses - des champs de splendeur dans la lumière bleue du soleil.
Akeyo s'est assis dans le siège de sa Tesla AT électrique et a ajusté son recycleur, un petit appareil à sa ceinture, chargé de comprimés d'oxygène et aboutissant à un petit tube en plastique attaché à son nez, un peu comme un patient sous oxygène pourrait porter dans un hôpital . L'atmosphère martienne n'était pas tout à fait respirable sans ce petit enrichissement. Il pourrait survivre sans elle pendant quelques heures, mais finalement, l'air raréfié le tuerait par privation d'oxygène.
Le projet Green Mars se poursuit depuis plus de deux siècles maintenant, créant de grands changements à la surface de la planète qui n'est plus rouge. Même ainsi, une grande partie du paysage martien a continué à ressembler à une sombre zone de guerre. La population de Mars tournait désormais autour de 2,5 milliards d'âmes, tandis que la Terre vacillait sous la charge de 14 milliards. En dehors de la possibilité toujours présente d'un effondrement total, la population sur Terre pourrait être plus nombreuse, mais pour les projets interplanétaires constants et nombreux qui ont servi à décharger une grande partie de la population excédentaire.
Akeyo lui-même était stérile, comme tous les colons. Fini l'ancien mandat de peupler. La seule croissance sur l'une des planètes, planétoïdes, lunes et astéroïdes, ainsi que sur les stations artificielles disséminées ici et là à travers le système, était le flux constant d'expatriés de la Terre. Mère Terre, le ventre du système solaire. Partout ailleurs, des foyers d'accueil pour ses enfants non désirés.
À 22 ans (42 ans terrestres ou EY), Akeyo avait vu tant de changements. Il y avait toujours les idiots qui fomentaient pour l'indépendance martienne, une chimère complète. La production alimentaire martienne ne pouvait fournir qu'une petite partie de ses besoins caloriques, et la majeure partie provenait des protéines de pois, qui étaient utilisées par les imprimeurs alimentaires. Malgré le volume de 2,5 milliards de bouches à nourrir, ils n'ont pas pu rattraper le nombre, car la Terre a pompé de plus en plus de personnes dans la population, en partie pour maintenir Mars dépendant de la seule planète du système solaire qui pourrait produire de la nourriture dans volume adéquat.
Cela a aidé que l'humanité ait perdu des protéines animales il y a plus d'un siècle. L'agriculture de nos jours était aussi différente de celle de nos ancêtres que les voitures l'étaient des chevaux. La plupart de la production alimentaire s'est concentrée sur les sources de protéines, puis secondairement sur les épices, les glucides et les sucres. Les meilleurs cuisiniers du système de nos jours étaient des programmeurs alimentaires, les codeurs qui créaient de nouvelles recettes avec des lignes de code. Les imprimeurs alimentaires ont fait le reste.
Alors que le soleil glissait sous l'horizon, Deimos était bas dans le ciel, lui-même sur le point de se coucher, tandis que Phoebes venait de commencer son troisième voyage de la journée. Dans la lumière mourante du soleil toujours faible, le ciel est passé du bleu au violet foncé. La Terre brillait comme une étoile parmi tant d'autres dans le ciel.
Bas à l'horizon, une étoile en particulier attira son attention. L'Exodus, le plus grand vaisseau spatial jamais construit par l'humanité, si grand qu'il est apparu comme une étoile brillante et stable même depuis la Terre. Depuis Mars, vous ne pouviez pas le manquer.
Akeyo a regardé cette étoile prodigieuse avec des sentiments mitigés alors qu'il remettait la Tesla en mode de conduite et la retournait sur la route périphérique où il pouvait reprendre le retour à la maison. À la maison pour l'instant, pensa-t-il. Car il venait juste d'avoir des nouvelles du projet Exodus.
Au cours des 50 dernières années, le vaisseau spatial massif a été en construction. Rien de tel n'avait jamais été tenté. Ce devait être un vaisseau de génération, conçu pour voyager vers des étoiles lointaines sur une période qui nécessitait plusieurs vies humaines. Aussi avancés que soient devenus les humains, personne n'avait réussi à geler un humain et à le ramener à nouveau. Donc, sans hibernation de sommeil profond, un vaisseau de génération était la seule solution, jusqu'à ce que quelqu'un propose des capacités plus rapides que la lumière ou la capacité de plier l'espace. Toutes de bonnes théories, mais toutes aussi éloignées que jamais.
Exodus était en cours de construction juste à l'extérieur de la ceinture d'astéroïdes, la source de tout le métal entrant dans sa construction. Là, les minerais étaient extraits, fondus et transformés en tout ce que la conception du navire exigeait. Une grande amélioration apportée à sa conception a été l'utilisation d'un nouveau métal appelé dennite, du nom de Rebecca Denning, la femme qui a découvert les propriétés de ce nouveau minerai trouvé, jusqu'à présent, uniquement dans les ceintures d'astéroïdes. Métallurgiste, Denning a également mis au point le procédé par lequel ce métal, 10 fois plus résistant que l'acier et 20 fois plus léger, pouvait être travaillé et façonné. Cette réduction de poids, tout en améliorant l'intégrité structurelle, s'est avérée essentielle pour faire avancer le projet Exodus.
Le navire était maintenant presque terminé et des sélections étaient en cours pour les colons et l'équipage. Akeyo avait postulé il y a dix ans et venait de recevoir une notification d'acceptation s'il satisfaisait à toutes les exigences physiques et à une formation rigoureuse. Il devait se présenter au bureau de recrutement de Muskville dans 42 heures, où il sauterait sur un sauteur pour les colonies lunaires.
De nombreuses émotions se bousculaient dans sa poitrine alors qu'il descendait à l'étage d'Herschel - l'excitation de l'aventure, la peur de l'inconnu, le chagrin de la perte et la peur de ce qui s'avérerait sans aucun doute être une vie monotone à bord de l'immense vaisseau spatial interstellaire qui n'arriverait jamais à destination de son vivant.
Son rôle à bord de l'Exodus serait de maintenir le stock de plantes en vie, les graines viables et de former les autres à faire de même. Il serait classé dans l'équipage, car il ne pouvait pas produire d'héritier pour faire avancer le projet. Son travail, de son vivant, consistait à s'assurer que tout ce qu'il savait était compris par ceux qui prendraient sa place.
S'arrêtant avant d'entrer dans le garage, Akeyo examina la station une dernière fois. Ce soir serait sa dernière nuit ici. Dans la matinée, il se dirigerait vers Muskville et il ne reverrait plus jamais cet endroit. Il pourrait voir Mars depuis la surface lunaire, ou pendant son transport vers l'Exode, mais ses bottes ne fouleraient plus jamais ce sol martien, sa planète, sa maison.
Avec le coucher de soleil bleu de ce soir et la vue de Herschel-AG2 à moitié cachée dans des ombres violettes, Akeyo se gara dans le garage et entra. Son passé a fait de lui ce qu'il était, un homme né terrien et élevé sur le sol martien. Maintenant, il faisait face à l'avenir, où il serait un explorateur interstellaire, un citoyen d'une ville dans l'espace, se précipitant vers un avenir inconnu, mais plein d'espoir.
Il a dit au revoir et a fermé le sas.
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